Os terrários surgiram no final do século XIX, quando o inglês Nathanael Ward, médico e colecionador de plantas raras, aperfeiçoou um recipiente de vidro onde pudesse transportar as plantas que descobria nas regiões de clima tropical. No início, tais recipientes ficaram conhecidos como a "Caixa de Ward", e logo ganharam destaque na decoração de residências. Hoje estas caixas são conhecidas como terrários ou jardins de vidro.
É possível cultivar em um terrário muitas espécies de plantas, formando-se assim um verdadeiro jardim, como por exemplo: fitônias, pequenas samambaias, avencas, violetas e várias espécies de musgos.
Num terrário, reproduz-se a atmosfera quente e úmida das florestas, para que as plantas próprias destes locais encontrem condições ambientais favoráveis ao seu desenvolvimento e se tornem auto-suficientes, uma vez que a água e os nutrientes são constantemente reciclados.
A água, através da transpiração das folhas, se condensa sobre as paredes do vidro, de onde escorrem de volta para a terra sendo novamente absorvida pelas plantas. As regas são pouco frequentes, uma vez que o Terrário permanece fechado a maior parte do tempo, devendo ser aberto apenas algumas horas por dia.
As paredes do terrário devem ser limpas e secas quando a água da transpiração for excessiva. Para esta limpeza, deve-se utilizar um chumaço de algodão enrolado na ponta de uma varinha.
Os terrários precisam receber boa iluminação, mas não devem ficar diretamente expostos ao Sol, pois as plantas podem murchar.
